Entrant dans un monde imaginaire nommé Azeroth, et dont le cadre historique se situe quatre ans après les évènements concluants de Warcraft III, le joueur choisit son personnage parmi huit ou dix[Note 2] races disponibles divisées en deux factions : l’Alliance et la Horde. Ainsi, si l’Alliance permet d’incarner un Humain, un Nain, un Gnome ou un Elfe de la Nuit, côté Horde ce sera un Orc, un Troll, un Tauren (une sorte de minotaure) ou encore un Mort-vivant.
Avec l’arrivée de la première extension du jeu en janvier 2007, nommée The Burning Crusade, chacune des factions est désormais dotée d’une nouvelle race : les Elfes de Sang pour la Horde et les Draeneï pour l’Alliance. Deux races seront rajoutées dans l’extension Cataclysm, les Gobelins dans la Horde et les Worgens (des sorte de loups-garous) dans l’Alliance.
En plus du choix de la race de son personnage et de son apparence, la personnalisation comprend le choix d’une classe parmi les neuf suivantes : Guerrier, Mage, Voleur, Prêtre, Chasseur, Druide, Démoniste, Paladin et Chaman. Une 10e classe, appelée classe héroïque, est ajoutée avec l’extension Wrath of the Lich King : le chevalier de la mort (voir la section Races et classes).
Les joueurs sont également invités à développer leur compétences dans différents métiers (2 métiers principaux[Note 3] maximum et 3 métiers secondaires).
On peut y retrouver quelques héros de la saga des Warcraft, tels que Arthas Menethil, Archimonde, Thrall ou encore Illidan Stormrage.
